1857年，德国统计学家恩格尔在研究了当时西欧某些居民家庭的收入和食物消费支出的关系后，提出了这样一个观点：一个家庭收入越少。总支出中用来购买食物的费用所占的比例越大。这一观点被称为“恩格尔定律”，即恩格尔系数。用公式表示为： 
    恩格尔系数（％）＝（食物支出额÷消费支出总额）×１００％ 
    “民以食为天”，吃是消费者获得生存的首要条件。只有这一层次被满足后，消费才会向其他方面扩展。因此，食品支出的比重从一个侧面反映了生活水平的高低。一般地讲，恩格尔系数越低，生活越富裕，它反映了贫困与富裕的程度。 
    恩格尔定律和恩格尔系数是较早引入我国的西方经济学和统计学的概念。在分析收入对支出的影响，支出的结构变化时，应用该系数即能看出其变化情况。该指标内涵明确，简单明了，易于掌握和计算。资料取得也很容易，一般可采用各地统计系统的城乡住户调查资料。 
    联合国粮农组织提出了一个划分贫困与富裕的标准，即恩格尔系数地在59％以上者为绝对贫困，50-59％为勉强度日，40-50％为小康水平，30-40 ％为富裕， 30％以下为最富裕。这一标准的划分，在进行我国城乡与国际对比时，要注意政策性影响的计算和分析。在西方，个人消费包括了住房、医疗、卫生、交通等全部支出。而在我国，特别是城市实行公费医疗、低房租和食品、燃料、水等多种补贴。这些政策性因素对消费结构产生了一定的影响。因此，在比较分析尤其是进行国际对比和城乡对比时，要剔除不可比因素。